Ни в одной стране мира нет такого множества лесов, как в России, и это отразилось в ее культуре и истории. Исторически леса служили и защитой от захватчиков, и убежищем от государственной власти, а в XIX веке стали предметом научных исследований и литературных описаний. Джейн Костлоу рассказывает о том, чем был лес для русской национальной и духовной идентичности в период активного поиска форм выражения этой идентичности.

Основной темой мультидисциплинарного исследования Джейн Костлоу становится культурное значение леса в России XIX века, преимущественно леса Центральной России. По мысли автора, смыслы, вкладываемые в леса и рощи, остаются для нас туманными, если они не помещены в культурный контекст. Тип восприятия отношений между «природой» и «культурой» подробно рассматривается исследовательницей на примере произведений русской литературы, музыки и живописи.