Книга посвящена зарождению религиоведения как особой области гуманитарного знания в континентальной Европе XIX века, которое стало возможным благодаря неповторимому стечению обстоятельств в XVIII веке: капиталистической секуляризации и соответствующим ей трансформациям в немецкой протестантской теологии. Кантовское проведение границ знания по опыту оставило протестантским защитникам религиозности лишь аргументы психологического свойства, так получил развитие религиозный сентиментализм. Появившееся в пиетизме учение о религиозном чувстве и кантовский критицизм обусловили зарождение религиоведения.

Стремясь эмпирико-интроспективно обосновать психологические аргументы, а также поверить религию данными истории и лингвистики, сентиментализм сближал протестантскую теологию с передним краем тогдашней науки. Философы религиозного чувства мечтали найти неоспоримые свидетельства в пользу неотъемлемого присутствия религиозности у человеческого рода, а теологам было важно еще и обосновать превосходство либерального протестантизма. Приток знаний о культурах Азии и Африки предполагал все больший инклюзивизм, который, вкупе с развитием библейской критики, привел к тому, что религиоведение оказалось нацелено на элиминацию тех теологических предпосылок, без которых оно не могло бы зародиться.