Известный библиофил Альберто Мангель, который, по его собственным словам, представляет свою жизнь «как перелистывание страниц множества книг», исследует, как литературные герои живут с нами с детства, меняются сами и меняют нас. Эти вымышленные люди учат нас понимать мир и порой становятся для нас более важными и настоящими, чем реальные.

37 героев Мангеля очень разные. Тут и Красная Шапочка, и библейские праведники; часто это не протагонисты, как в случае с господином Бовари, Гертрудой или Фиби из «Над пропастью во ржи». Мангель рассказывает, чем все они привлекли его, какие истины ему открыли, почему актуальны в наше время, а заодно побуждает нас вспомнить и переосмыслить наши собственные литературные привязанности.

Легкий, местами ироничный стиль изложения, оттеняющий и одновременно подчеркивающий глубину и неожиданность мыслей, поддерживается забавными авторскими рисунками.