Выдающийся американский теоретик истории Хейден Уайт (1928-2018) в своей последней прижизненно изданной книге заявляет о несовместимости двух основных подходов к прошлому. Первый - историческое прошлое, создаваемое историками в целях познания и существующее только в их книгах и статьях, не содержащее "указаний на то, как действовать в настоящем или предвидеть будущее". Второй - Практическое прошлое, связанное с нуждами людей в настоящем и их видением будущего, полезное не только в широком житейском смысле, но и в этическом, кантовском смысле, поскольку предлагает свою помощь в ответе на вопрос: "Что мне следует делать?" Какие литературные формы и жанры способны сегодня удовлетворить нашу потребность в практическом прошлом? Может ли история, как это было во времена Античности и Средневековья, вновь выполнять функцию magistra vitae? Эти вопросы Х. Уайт предлагает обсудить в книге, ставшей его интеллектуальным завещанием.