Формирование советских музеев в контексте мировой музейной истории начала XX века. Указанный автором в названии период рассматривается, с одной стороны, как «время кризиса» музея в РСФСР, а с другой — как этап зарождения авангардных практик: оригинальных образовательных и экскурсионных программ, творческого освоения публичных пространств, смелых экспозиционных решений.

Динамику повествования задает описание большого количества новаторских даже по нынешним меркам проектов 1920–1930-х годов, которые возникли в непростых идеологических условиях и были воплощены лишь частично. Кроме того, до недавнего времени историю советских музеев было принято изучать в отрыве от общемирового контекста, что обосновывалось иной — тоталитарной — логикой их существования. Поэтому одна из ключевых задач книги состоит в том, чтобы представить советские музейные практики как часть глобальных течений эпохи.

Сквозной мотив книги — система защиты культурного наследия в РСФСР и ее болевые точки: в период масштабной национализации, начавшейся в 1918 году, предметы культурной ценности насильственно изымались у собственников, подвергались принудительным перемещениям внутри страны и за рубеж. Эти события — проблемный и требующий обсуждения вопрос, который до сих пор влияет на отечественную музейную сферу. Исследование также затрагивает колониальный характер советской музейной деятельности, где центральная власть задавала и контролировала стандарты работы в других республиках.