Проза О. Э. Мандельштама — значительное и по-своему уникальное явление русской литературы. Оставшаяся почти незамеченной при его жизни, она воплотила те тектонические сдвиги, без которых сегодня невозможно представить авангардное искусство XX столетия. Прежде всего, это проза поэта — выражение того же вселенского, готического миросозерцания, которое пронизывает поэтический космос Мандельштама. Вещи здесь будто бы уловлены двойным зрением: с точностью скрупулезно-внимательного наблюдателя — и одновременно с высоты всей мировой культуры. Отсюда — предельная насыщенность образов, глубина и многоплановость каждой фразы, полифоническое, лейтмотивное повествование, проза, какой по словам А. А. Ахматовой, «не было во всем XX веке».

В настоящей книге избранные прозаические произведения Мандельштама представлены в трех разделах. Первый составили его автобиографические сочинения — «Шум времени», «Феодосия», «Египетская марка», «Четвертая проза». Второй раздел включает статьи и очерки поэта, посвященные различным вопросам истории и теории культуры. Замыкает издание «Разговор о Данте», являющийся не только ярким и глубоким прочтением «Божественной комедии», но и вдохновенным размышлением о самой природе поэтического слова.