Понятие о сущности — основополагающее в экзистенциальной философии. Всю действительность, в том числе и человека, экзистенциалисты рассматривают только как предмет, «сущность», «экзистенцию» в глубинном познании. Применительно к человеку, свою сущность («экзистенцию») он обретает на протяжении всей жизни.

Жан-Поль Сартр (1905 — 1980), крупнейший представитель экзистенциализма, провел всесторонний анализ сущностей в различном проявлении. Однако другой представитель экзистенциализма — Альбер Камю (1913 — 1960) обвинял Сартра в нарочитом усложнении проблемы и утверждал, что смог подойти к действительной сущности человека ближе, чем это удалось другим исследователям. В книге представлены наиболее значительные произведения Сартра и Камю на данную тему.