Книга посвящена проблемам дешифровки и грамматологии — науке о теории и истории письма. В качестве примера дешифрованной в XX веке системы логографического письма (передающего не только звуки, но и слова и их значения) взята хеттская клинопись. Ее дешифровка, сперва норвежским ученым Кнудсоном, потом чешским востоковедом Грозным, как показано в книге, была основана на сравнении хеттского языка, оказавшегося древнейшим в индоевропейской семье языков, с другими языками, ему родственными. История дешифровки выглядит по-новому благодаря тому, что раскрывается роль методов сравнительного языкознания для понимания хеттской и других местных форм клинописи.

Языковеды Бенвенист и Курилович использовали результаты дешифровки для углубления картины самого раннего языка, из которого происходят все индоевропейские, таким образом, история изучения этих языков тесно связана с проникновением в системы древнего письма. После краткого изложения истории дешифровки других индоевропейских языков Малой Азии, в частности, лувийского, для которого была создана особая логографическая система, приводится пример дешифровки других ранее неизвестных индоевропейских языков — тохарских, пользовавшихся слоговым письмом алфавитного типа. Происхождение самых ранних логографических систем письма на Ближнем Востоке предстает в свете новых открытий: клинопись возникает из скульптурных миниатюрных «знаков» по Шмандт‑Бессера. Логографическое письмо в Малой Азии сравнивается с похожими типами письма на востоке Азии (Китай). Особенности письма майя и других древнеамериканских народов времени до Колумба заставляют поставить вопрос о том, как объяснить сходство удаленных друг от друга систем. Общие черты иероглифических культур могли бы объясниться и распространением из одного центра. Рисуночное и логографическое письмо можно рассмотреть как разные виды неалфавитных систем. Кратко описана история дешифровки некоторых из этих систем. Установлены принципы дешифровки иероглифических систем вплоть до Вентриса и Кнорозова.

Западно-семитские системы алфавитного письма, теперь изучаемые на примере письменности Угарита, имели продолжение в европейских алфавитах, а распространение слоговых систем алфавита на западе Евразии привело к становлению таких видов письма в Центральной и Южной Азии, как брахми и другие индийские системы.

В книге особо отмечены выдающиеся ученые Тураев, Шилейко, Невский и история работ над древними видами письма в России. В эпилоге дается краткая характеристика разных систем письма с точки зрения современной науки нейропсихологии (говорится о значении работ А. Р. Лурия — создавшего эту науку вместе с Л. С. Выготским).

Книга включает задачи по дешифровке и может использоваться как учебное пособие по языкознанию. Она представляет интерес и для интересующихся историей культуры и ранней историей Востока.