Книга посвящена изучению раннего этапа формирования религиозных и политических взглядов Гоголя. Подробно, на широком историческом фоне раскрывается специфика духовного образования в Нежинской гимназии, по-новому освещается "дело о вольнодумстве", расследовавшееся в ее стенах во время обучения здесь Гоголя. Устанавливается наиболее вероятный прототип "необыкновенного наставника" во втором томе "Мертвых душ" - директор Нежинской гимназии И.С.Орлай, а также характер отношения Гоголя к проблеме народного образования в целом. В работе использованы архивные материалы. Указатель насчитывает более шестисот имен.
