В книге русского экономиста с мировым именем В.К.Дмитриева, не переиздававшейся с 1911 г., дан глубокий социально-экономический анализ причин, сущности и последствий одного из трагических явлений российской жизни конца XIX - начала XX в. - алкоголизма. Анализируется влияние на потребление алкоголя промышленных и аграрных кризисов, неурожаев, "мер по насаждению трезвости"; исследуются своеобразие формирования рынка в различных губерниях и многие другие аспекты народной жизни России в этот период.

Рост алкоголизма автор связывает с "раскрестьяниванием" патриархальной деревни, ломкой вековых жизненных устоев российского крестьянина под воздействием развития капитализма, индустриализации экономики, роста городских промышленных центров.