С. Кьеркегор — один из основоположников философии XX века, предтеча экзистенциализма. В центр своих философских размышлений Кьеркегор ставит проблему бытия единичного — единого и единственного — человека, выступая против всеобщих и объективных оснований человеческого бытия. Человек, по Кьеркегору, в отличие от животного, не родовое, а экзистирующее существо.

В этой парадигме философ анализирует три «сферы существования» человека — эстетическую, этическую, религиозную. Исторически первая стадия эстетическая, когда «человек обуреваем наслаждениями, одержим страстями», когда он «становится пленником собственных устремлений». Итог этого — «пресыщение и ощущение бессмысленности существования, сопровождающееся отчаянием». Вторая стадия жизни человека — этическая, которая противоположна эстетической. Основой ее является сознание ответственности и долга каждого человека перед себе подобным, перед человечеством. Основным требованием для человека становится требование стать самим собой. Третья стадия развития человека, противостоящая первым двум, — религиозная.