Первый кинофорум «Арсенал» состоялся в 1986 году, а программу 1988 составили такие фильмы, как «Простая смерть» Кайдановского, «Черный монах» Дыховичного, «Перемена участи» Муратовой, «Дни затмения» Сокурова, ретроспективы мирового киноавангарда и программы советского параллельного кино. С этого началась международная слава фестиваля.