Книга представляет собой нарисованный современниками документальный портрет человека, чьи личные качества и убеждения во многом предопределили дальнейшую судьбу России. В начале царствования Николая I страна стояла перед развилкой на пути своего исторического развития. У Николая I был выбор - после разгрома декабристов пойти на союз монархии с дворянским авангардом в деле модернизации страны, в проведении жизненно необходимых реформ или продолжить курс на укрепление полицейского государства. В итоге выбор был сделан в пользу укрепления и совершенствования бюрократической машины, создания полицейской вертикали власти, тотального зажима критической мысли и общественной активности. Этот выбор оказался роковым для страны, погрузив ее на три десятилетия в застой, предопределив ее гибельную отсталость в экономической, политической, военной сферах. Уже внуки Николая I стали свидетелями и жертвами краха империи. Со слов современников мы узнаем, что Николай I самоотверженно исполнял роль повелителя великой державы. Обладая многими личными достоинствами, царь не щадил сил и времени в трудах на благо России. Из тех же рассказов и документов явствует, почему, несмотря на все старания, он не стал успешным государственным деятелем. Обо всём этом и не только в книге Николай I. Молодые годы