В книге М. Н. Виролайнен история русской словесности XI–XX веков описана как единый сюжет, который развивается в соответствии с определенным структурным законом. В центре внимания — слово и история в их неразъемлемой связи. Русская словесность рассмотрена как грандиозное историческое предание, созидаемое то в летописях и житиях, то в стихах и романах. Но на первом плане — собственная история слова в контексте десяти веков русской культуры.
В монографию вошел материал некоторых статей М. Н. Виролайнен, объединенных в сборнике «Речь и молчание» (СПб., 2003). В книге «Исторические метаморфозы русской словесности» этот материал служит разворачиванию общего сюжета, помещен в принципиально иной контекст и таким образом получает новый смысл.