Айзенман сразу же оговаривается: «канонические» не значит «самые лучшие за 50 лет». В книгу вошли те проекты, которые стали переломными если не для мировой архитектуры, то в работе ключевых архитекторов ХХ века. Десять глав книги посвящены десяти проектам:

1. Луиджи Моретти: Дом «Иль Джирасоле»
2. Людвиг Мис ван дер Роэ: Дом Фарнсуорт
3. Ле Корбюзье: Дворец конгрессов в Страсбурге
4. Луис Кан: Дом Адлера и Де Вора
5. Роберта Вентури: Дом Ванны Вентури
6. Джеймс Стирлинг: Инженерный корпус Лестерского университета
7. Альдо России: Кладбище Сан-Катальдо
8. Рем Колхас: Библиотека Жюссье
9. Даниэль Либескинд: Еврейский музей
10. Фрэнк Гери: Питер Б. Льюис-Билдинг
    
    

Чтобы читатель понял, почему эти проекты канонические, в книге Айзенман учит по-другому смотреть на архитектуру. Он называет это методом «пристального чтения». Автор не описывает последовательно каждую часть объекта, а старается понять идеи, которые содержатся в его физической форме. По Айзенману, изучая архитектуру, нужно «меньше заботиться о том, что видит глаз,— об оптическом — и больше о том, что видит разум,— о визуальном».